On entend souvent dire qu'"un ordinateur utilise uniquement des "1" et des "0"". Cette affirmation mérite d'être précisée.
À la base de la plupart des composants d'un ordinateur, on retrouve le transistor. Ce composant électronique a été inventé fin 1947 par les Américains John Bardeen, William Shockley et Walter Brattain. L'invention du transistor a été un immense progrès, mais les premiers ordinateurs sont antérieurs à cette invention. En effet, ces premiers ordinateurs, par exemple le Colossus qui date de 1943, étaient conçus à base de tubes électroniques (on parle aussi de tubes à vide) qui, bien que beaucoup plus gros et beaucoup moins fiable que les transistors fonctionnent sur le même principe que ce dernier.
Autre aspect historique qu'il est important de préciser : on ne trouve plus, depuis quelque temps déjà, de transistors en tant que composant électronique discret (comme le transistor de la photo ci-dessus). Dans un ordinateur, les transistors sont regroupés au sein de ce que l'on appelle des circuits intégrés. Dans un circuit intégré, les transistors sont gravés sur des plaques de silicium, les connexions entre les millions de transistors qui composent un circuit intégré sont, elles aussi, gravées directement dans le silicium. Les processus mis en jeu lors de ces gravures dépassent largement le cadre de ce cours, si ce sujet vous intéresse, je vous invite à visionner cette vidéo :
Il n'est pas question de nous pencher en détail sur le fonctionnement d'un transistor, mais vous devez tout de même savoir que dans un ordinateur les transistors se comportent comme des interrupteurs : soit le transistor laisse passer le courant électrique (interrupteur fermé), soit il ne le laisse pas passer (interrupteur ouvert). Et c'est tout, il n'y a pas d'autre état possible pour un transistor dans un ordinateur : le courant passe ou le courant ne passe pas. Globalement l'ordinateur fonctionne uniquement avec deux états. On parle d'un état "haut" et d'un état "bas". On symbolise souvent l'état "haut" par le chiffre "1" et l'état "bas" par le chiffre "0", mais il faut bien avoir conscience qu'il n'y a pas dans un ordinateur des "petits 1" ou des "petits 0" qui se "baladent", c'est juste une histoire de "courant qui passe" ou de "courant qui ne passe pas". On travaille donc uniquement avec 2 chiffres, voilà pourquoi un ordinateur travaille en base 2 (en binaire) et non pas en base 10 comme dans la vie courante.
Le transistor est l'élément de base des circuits logiques. Un circuit logique permet de réaliser une opération booléenne. Ces opérations booléennes sont directement liées à l'algèbre de Boole (Georges Boole, mathématicien Britanique 1815-1864). L'étude de l'algèbre de Boole dépasse le cadre de ce cours, vous devez juste savoir qu'un circuit logique prend en entrée un ou des signaux électriques (chaque entrée est dans un état "haut" (symbolisé par un "1") ou à un état "bas" (symbolisé par un "0")) et donne en sortie un ou des signaux électriques (chaque sortie est aussi dans un état "haut" ou à un état "bas"). Il existe deux catégories de circuit logique :
Dans la suite nous nous intéresserons principalement aux circuits combinatoires.